幹細胞是一種原始細胞，具備自我複製、多向分化[註1]等特質。幹細胞也是身體各器官之奠基者，有生命根源之美稱，就像樹枝般，能長出新枝條，繁花結果。幹細胞不僅存在於胚胎，還存在於成人體內，可於臍帶、胎盤、骨髓、脂肪、血液等組織中找到相對應之幹細胞。科學家已成功於多種器官與組織中分離出幹細胞，譬如視網膜幹細胞、胰腺幹細胞，乃至成骨幹細胞[註2]等。
那麼幹細胞從何而來？首先，我們必須了解「細胞分化」的概念。細胞分化是細胞發展的過程，細胞會根據身體的需求分化出具有特殊功能的細胞，來協助人體正常運作。而這種分化通常是不可逆的，分化後的細胞有了可以執行特定工作的能力，但無法再變回原本的樣子，也無法再分裂繁殖，只能隨著時間的流逝，結束它們的生命週期。
然而，並不是所有的細胞都會分化成具有特殊功能的細胞。身體也儲存了一些特殊的「未分化細胞」，即所謂幹細胞。這些幹細胞可以無限增殖分裂，也可以長時間的處於靜息狀態，主要受體內信號調控，只有在身體必要時才會生成具有特殊功能的細胞，以滿足身體的需求。此外，這些幹細胞也會分化出一些沒有特定功能，但保持親代特性[註3]與分化能力的細胞，作為幹細胞待命。
幹細胞最大的功用在於其無限複製之特性，可生產大量工作細胞，使身體器官能正常運作。還能增強免疫系統、加速傷口癒合、延緩器官衰老等，提升整體的健康狀態。科學家總結幹細胞之三大功能，簡稱為「3R」：
- 替代(Replace)：替代或補充，幹細胞可以分化成特定功能的細胞，取代受損部位已經死亡的細胞。
- 修復(Repair)：修補或修復，幹細胞可以修護受損但是還沒有死亡的細胞，協助其他細胞延續生命。
- 再生(Regenerate)：組織及器官的再生，幹細胞能夠刺激器官進行自我修復與治療，協助器官原先的功能能正常運行，或是在體外培養組織器官後再進行移植，直接取代受損的器官。
總結來看，幹細胞技術的未來展望令人振奮。這項科技不僅為醫學界帶來了嶄新的治療途徑，也為廣大患者提供了更廣泛的治療選擇，引領整個人類社會邁向更健康、更繁榮的未來。
附註 :
- 多向分化 : 即一種細胞分化成各種功能不同之細胞的能力。
- 成骨幹細胞 : 是間質幹細胞的終末分化產物，負責合成膠原蛋白和專門的蛋白質，包括骨鈣蛋白和骨橋蛋白 ，成為構成骨骼的有機基質。
- 親代特性 : 即原始細胞的特性。例如 : 幹細胞具有「無限增殖分裂」的能力，而幹細胞分化出來的幹細胞也能保持「無限增殖分裂」的能力，這個能力就屬於親代特性。
(貼文轉載自愛立基生醫)